21 мая 1942 года указом Президиума Верховного Совета СССР «О введении для военнослужащих гвардейских частей и соединений Красной армии и Военно-морского флота гвардейских военных званий» утвержден нагрудный знак «Гвардия» СССР.
История нагрудного знака началась 12 апреля 1942 года, когда было выдано первое задание сделать его наброски, а уже 18 апреля Верховный главнокомандующий Советского Союза Иосиф Сталин лично рассматривал и утвердил один из макетов. Эскизы были выполнены художником Сергеем Дмитриевым, автором медалей «XX лет Рабоче-Крестьянской Красной Армии», «За отвагу» и «За боевые заслуги».
Знак «Гвардия» символизирует общность и воинское братство. После Октябрьской революции 1917 года на протяжении почти четверти века слово «гвардия» в СССР воспринималось как относящееся к дореволюционной русской императорской или Белой враждебной гвардии и обладало ярким отрицательным смыслом. Возрождение гвардии стало одним из новшеств, введенных во время Великой Отечественной войны. В России гвардейские полки, созданные царем Петром I, считались элитными частями армии.
Почти за 50-летнюю историю награждений наибольшую ценность знак «Гвардия» представлял во время войны. За период с 1942 по 1945 гг. званиями гвардейских были удостоены сотни подразделений армии и флота. Их общее число к 9 мая 1945 года составило 586. После войны с Японией добавилось дополнительно 25 воинских частей и боевых судов. Знак вручался военнослужащим СССР до 1992 года.
Свое второе рождение нагрудный знак «Гвардия» получил 1 мая 2024 года, когда он был учрежден приказом Министра обороны Российской Федерации. Сегодня знак вручается при присвоении гвардейского наименования воинской части — всем военнослужащим, находившимся в списках личного состава на момент доведения указа президента России о присвоении воинской части гвардейского наименования. А также военнослужащему, прибывшему в гвардейскую воинскую часть по итогам контрольных занятий, после успешной сдачи зачётов или в условиях военного времени, за боевые заслуги — по решению командира гвардейской воинской части.
