Одесса с первых дней войны стала целью немецко-румынских войск и непрерывно подвергалась налетам вражеской авиации. Крупный порт и транспортный узел делали её важным стратегическим объектом, который противник намеревался захватить всего за месяц. Но серьезно обстановка осложнилась лишь в середине июля 1941 года. В результате прорыва советской обороны на Днестре силы 11-й немецкой и 4-й румынской армий вышли на оперативный простор. Ровная степная местность позволила противнику активно использовать подвижные ударные группы — румыны силами почти 300 тысяч человек атаковали «в лоб» с запада и юго-запада, немецкие же части обходили Одессу по большой дуге северо-западнее и севернее.
5 августа 1941 года войска 4-й румынской армии отрезали части Приморской армии от главных сил Южного фронта. Две стрелковые и 1-я кавалерийская дивизии РККА отошли на рубеж Березовка — Раздельная — Кучурганский лиман, образовав оборонительную дугу вокруг Одессы, началась героическая оборона города от фашистских захватчиков. Южный фронт генерала И. Тюленева получил приказ Ставки Верховного главнокомандования удерживать Одессу любой ценой силами Приморской армии генерала Г. Софронова, а командующий ВМФ СССР Н. Кузнецов дал указания Черноморскому флоту по обороне Одессы — город был крупным портом, в котором базировались боевые корабли.
8 августа враг вышел на дальние подступы и предпринял попытку с ходу захватить Одессу. В городе было объявлено осадное положение, а жители приступили к сооружению оборонительных рубежей — порт был абсолютно не готов к обороне с суши. Инженерные войска под командованием генерала А. Хренова и более ста тысяч жителей города совершили настоящее чудо — за короткий срок они возвели три оборонительных рубежа общей протяжённостью свыше 250 км, разбив оборону на три сектора и отдельный Тендровский боевой участок.
10 августа 1941 года 12 дивизий и 7 бригад 4-й румынской армии атаковали по всему фронту. Советские войска уступали им численностью более чем в 5 раз и были вынуждены отойти на передовой рубеж обороны Григорьевка — Свердлово — Чеботарёвка — Кагарлык — Днестровский лиман. 13 августа из Одессы на восток ушёл последний поезд — в этот день вражеские войска вышли к Чёрному морю восточнее города и полностью перерезали сухопутные линии снабжения. А 17 августа пал Николаев.
19 августа 1941 года Ставка Верховного Главнокомандования создает Одесский оборонительный район (ООР) во главе с командиром Одесской военно-морской базы контр-адмиралом Гавриилом Жуковым. Снабжение и поддержка с моря были возложены на Черноморский флот вице-адмирала Ф. Октябрьского. Это стало первым опытом организации разнородных сил под единым командованием, что сыграло важную роль в устойчивой обороне Одессы. Моряки стали и главным стержнем обороны — все перевозки войск и снабжение, эвакуация населения и промышленных грузов осуществлялись кораблями и судами флота, три полка морской пехоты влились в состав Приморской армии. Огнем с моря защитников поддерживали корабли специального отряда Северно-Западного района под командованием контр-адмирала Д. Вдовиченко, а на берегу сражались 12 стационарных и передвижных береговых батарей флота.
С суши город обороняли 303 полевых и противотанковых орудия, около 34,5 тысяч красноармейцев и краснофлотцев, почти 8 тысяч ополченцев и добровольцев, зенитчики 15-й отдельной бригады ПВО под командованием полковника И. Шиленкова и 69-й истребительный полк будущего Героя Советского Союза майора Л. Шестакова. Ядром Приморской армии являлась 25-я Чапаевская стрелковая дивизия полковника А. Захарченко — именно в ней сражалась снайпер Людмила Павличенко, открывшая свой боевой счет в боях за Молдавию и Одессу. Предприятия непрерывно поставляли защитникам оружие и боеприпасы, город поделили на шесть секторов обороны, в каждом из которых находился гарнизон и имелся свой план действий, привязанный к местности.
20 августа 1941 года 11 пехотных и 3 кавалерийские дивизии, 1 моторизованная и 1 пехотная бригады румынских войск обрушились на позиции трёх стрелковых и одной кавалерийской дивизии РККА, однако были остановлены в 8-15 км от черты города, а кое-где и отброшены. 5 и 12 сентября румыны повторили свои попытки — и вновь безрезультатно. Однако ряды защитников редели и пополнить их было неоткуда. Лишь 7 сентября в Одессу морем из Новороссийска прибыл первый эшелон 157-й стрелковой дивизии под командованием полковника Д. Томилова. 12 тысяч свежих бойцов позволили 22 сентября нанести мощный контрудар с высадкой в тылу врага морского и воздушного десантов — противник был снова отброшен от города, причем с большими для него потерями.
Но к концу сентября уже было ясно, что город обречен — враг ворвался в Крым и начал продвижение к Севастополю. В связи с этим Приморская армия под командованием генерала Петрова 1 октября начала эвакуацию войск и жителей Одессы. Отбросив противника контрнаступлением и оставив небольшие арьергарды, за две недели «приморцы» с помощью моряков Черноморского флота организованно и без потерь вывезли в Севастополь более 100 тысяч человек, в том числе гражданских, почти 500 орудий, 19 танков, более тысячи автомашин, 25 тысяч тонн грузов. Эта сложнейшая операция, проведенная прямо под носом у противника, значительно усилила защитников Крыма. Лишь 16 октября 1941 года враг заметил отход советских войск и вступил в город.
Но город не прекратил сражаться. Вплоть до освобождения 10 апреля 1944 года в оккупированной Одессы и катакомбах работало подполье, в области действовали два партизанских отряда. За 907 дней оккупации партизаны и подпольщики уничтожили 3 тысячи солдат противника и их пособников, совершили более сотни терактов, в том числе на коммуникациях врага.
Значение упорного сопротивления Одессы для первых месяцев войны переоценить невозможно. Общие потери немецко-румынских войск в районе города составили свыше 160 тысяч военнослужащих, около 200 самолётов и до 100 танков. 4-я румынская армия даже была отведена на родину для переформирования и более 4 месяцев не участвовала в боевых действиях. При этом советские потери были в 4-5 раза ниже, что уникально для начального этапа Великой Отечественной войны.
Но главное, что потерял противник — время! Оттянув на себя крупные силы, защитники города значительно замедлили продвижение вермахта в Донбассе и Крыму, сохранили контроль флота над северо-западным районом Черного моря и не позволили использовать этот удобный путь для подвозки румынских нефтепродуктов и атаки морем на Севастополь. 73-дневная оборона Одессы дала возможность наработать бесценный опыт взаимодействия армии и флота, эвакуировать промышленные предприятия города и гражданское население, музейные ценности и транспортные средства. Советские войска покинули город, только полностью выполнив свой долг, и организованно влились в состав сражающейся Красной армии.
22 декабря 1942 года была учреждена медаль «За оборону Одессы», которой награждались все военнослужащие Красной армии, Военно-Морского флота, войск НКВД и гражданские, участвовавшие в обороне города с 10 августа по 16 октября 1941 года. 1 мая 1945 года Одесса стала городом-героем, а 8 мая 1965 года награждена медалью «Золотая Звезда» и орденом Ленина.
Фото: «Военный альбом»
